Oulu foi fundada em 8 de Agosto, de 1605 pelo Rei Carlos IX, sendo estabelecida a cidade mais antiga do norte da Finlândia. O crescimento da cidade começou em 1785 através do comercio exterior. Uma origem para o nome Oulu é da palavra de língua sami significando enchente, mas há outras sugestões. A altitude da cidade é baixa e com poucas diferenças naturais. O ponto mais elevado de Oulu é a 135 metros acima do nível do mar é em Ylikiiminki. Atualmente o soerguimento na região é de cerca de 9 mm por ano. A temperatura média aumentou entre 0,02 e 0,04 entre 1900 e 1999. Os invernos são mais frios que no sul da Finlândia, porém mais ameno do que no norte. O tempo de cobertura de neve é de cinco meses. Os verões são ensolarados e especialmente o mês de julho que é quente. A temperatura mais alta registrada é de 33,3ºC (1957) e a menor foi de -41,5ºC (1966). A precipitação média anual é cerca de 450 milímetros. As condições térmicas da cidade se refletem pela proximidade do Mar Báltico.